천년의 숨결을 간직한 서당(시탕, 西塘)

서당은 옛날 사당(斜塘)，평천(平川)으로 불리던 곳으로 작고 아담한 시골마을이다. 절강성(浙江省)의 북단에 위치해 중국 강남(江南)의 8대 옛 소도시(古鎭)로 꼽힌다. 물의 고향 서당(西塘)은 지붕있는 복도인 ‘낭붕(廊棚)’과 강남 풍격을 갖춘 다리, 강남 특유의 골목인 농당(弄堂)으로 유명한 아름다운 도시이다. 서당은 중국 동부의 절강성(浙江省) 가흥(嘉興)시에 위치해 있으며, 700여년의 도시역사를 갖고 있다.

서당에서는 식당이든, 여관이든, 상가든, 아니면 일반 주택이든 건물 대부분이 앞쪽은 거리이고, 뒤쪽은 강물이다. 앞문을 지나 뒤문을 나서면 바로 그 어디서나 볼 수 있는 지붕있는 복도가 바로 낭붕(廊棚)이다. 이것은 사람들이 비를 피할 수 있도록 만들어졌다. 물가에 세워진 이 낭붕은 너비 2m이고 대부분 목조 건물에 기와지붕으로 되어 있다. 영화 <미션 임파서블>3에서 배경으로 활용되었다. 서당의 낭붕은 장사하는 사람들이 이곳에 가게를 열면서 서당과 함께 발전하게 되었다. 남방에는 비가 많이 내리기 때문에 사람들은 비를 피하기 위해 집집마다 이런 낭붕을 만들게 되었고, 상가들은 더 많은 손님을 끌기 위해 낭붕을 더 길게 더 넓게 만들게 되었다. 후에는 서당의 낭붕들이 하나로 연결되어 오늘에 이르게 되었다.

서당의 낭붕을 따라 걷다보면 강물위에 크기와 모양이 다른 다리들이 그림처럼 걸려있는 것을 보게 된다. 이 다리가 바로 서당의 또 다른 명물이다. 서당에는 다리 백 여 개가 있는데 목조도 있고 석조도 있다. 수 백 년 동안 보수를 거쳐 남아있는 다리들에는 아름다운 이야기들이 깃들어 있다. 그중 서당 북쪽의 석조교인 와룡교(臥龍橋)는 서당에서 가장 높은 다리이다. 높이 6m, 길이 30m의 와룡교의 5m 넓이 도로면에는 용이 새겨져 있다. 서당의 또 다른 명물은 농당(弄堂)이다. 농당은 중국 북경의 호동(胡同)과 같은 골목을 의미한다. 300년 전에 만들어진 길이 68m의 석피농(石被弄)은 서당에서 가장 이름난 농당이다. 가장 좁은 구간의 골목너비가 1m밖에 안 되는 석피농의 양쪽은 모두 고대 건물로 암회색의 돌이 높은 담장을 만들어 석피농을 길고 고립된 골목으로 만든다.