북경 798예술거리는 북경 조양구 동북쪽에 있는 주선교 718번지 지역에 있다. 중국 정부가 2008년 베이징 올림픽을 준비하며 이 지역에 있던 공장들을 2000년대 초반 베이징 외곽으로 옮기면서 건물이 텅텅 비기 시작하자, 예술인들이 이곳에 들어와 창작 및 전시 공간으로 활용한 것이 798예술구의 시작이었다. 군수공장이었던 까닭에 건물은 명칭도 없이 그냥 번호로 불렸다. 예술가들이 처음 전시장을 차린 곳이 '798' 번호를 단 공장이었기 때문에 798예술구가 된 것이다.



798예술구는 자생적인 공간이었다. 싼 임대료 덕분에 젊은 예술인들이 몰리면서 카페, 갤러리, 서점 등이 따라 들어왔고, 젊은이들의 공간으로 자리잡았다. 그러자 정부는 꽃 심기, 도로 정비 등으로 환경을 가꾸기 시작했다. 지금은 60만㎡의 드넓은 부지에 화랑, 작업실, 카페 등으로 개조한 건물 400여 동이 빼곡히 들어차 있다. 처음에 소문을 듣고 하나둘 찾아오던 관광객들이 2009년에만 150만명을 돌파, 명실상부한 예술, 상업, 여행의 중심지로 발돋움했다.

북경 798예술거리는 2003년 미국 <타임>지에 22개의 세계 도시 문화예술 센터중 하나로 선정되었다. 같은 해 미국 <뉴스위크>지는 이곳을 올해의 지역 12위로 선정하였다.